Als je Bert Okker spreekt, hoor je het meteen: het Veterinary Sport Horse Congress is niet per ongeluk uitgegroeid tot een begrip in de sportpaardenwereld. Het is ontstaan uit koppigheid, liefde voor het vak en een flinke portie doorzettingsvermogen. Sinds 2003 organiseert Proveto hoogwaardige nascholing voor de praktiserende dierenarts en paraveterinair. Eén van de highlights op de jaarlijkse kalender is het Veterinary Sport Horse Congress tijdens Jumping Amsterdam. Dit jaar wordt het congres voor de 20e keer georganiseerd bij én in samenwerking met Jumping Amsterdam.   

“Het begon allemaal in 2004,” vertelt Bert. “Als jonge dierenarts was ik betrokken in een stukje van de organisatie van Jumping Amsterdam met het afsluitende Dressuurgala op zondagavond. Met Chris van Dam, toenmalig directeur van Jumping Amsterdam ontstond het idee om iets nieuws op te zetten: een congresdag speciaal voor paardendierenartsen uit Nederland en België gekoppeld aan een krachtig evenement als Jumping Amsterdam. Destijds organiseerde Proveto al de Equine Reproduction Days tijdens Zwolle International, speciaal voor dierenartsen die veel voortplanting doen. Een congresdag uitsluitend over sportpaarden bestond nog nergens.” 

Een valse start    

“Die eerste editie was een regelrechte valse start,” zegt Bert met een glimlach. “Honderd dierenartsen hadden zich ingeschreven, twee topsprekers uit Amerika zouden komen…en toen? Eén zei twee weken voorafgaand af,….maar zou een vervanger sturen. De tweede spreekster Virginia Reef moest helaas om persoonlijke redenen ook annuleren en ook zij stuurde vervanging. Het was één groot geregel, last-minute oplossingen, improviseren, hoe gaat dit nog goed komen met iets dat nieuw is opgezet? 

Dat bleek niet eenvoudig. Het tweede jaar: eigenwijs doorgegaan, tegen alle logica in. In 2006 verhuisde Jumping Amsterdam vanwege de Wereldbekerfinale Dressuur vol enthousiasme naar april, laat besloten, en helaas precies tegelijk met ‘Voorjaarsdagen’, toen het grootste, meerdaagse internationale veterinaire congres in Nederland.   

“Alle zalen in de RAI waren geboekt door Voorjaarsdagen, er was geen ruimte voor ons start-up congres. Ieder ander bedrijf had gezegd: we slaan over. Maar wij waren eigenwijs en hebben ons congres georganiseerd in het nabijgelegen Novotel Amsterdam City Hotel.” Ons 1-daagse  programma werd nóg sterker gemaakt, met onder andere Anky van Grunsven als spreekster, maar ook Sue Dyson en bijvoorbeeld Amerikaanse sportpaardendierenarts Tim Ober.  Toch kwamen er maar 44 deelnemers omdat er een keuze moest worden gemaakt tussen twee programma’s. “We stonden op het punt om te stoppen, maar iets in ons zei: geef het nog één kans.”    

Drie keer is scheepsrecht  

En dat bleek, nu achttien edities later, de juiste keuze. Vanaf de derde editie begon het te lopen. Inmiddels is het Veterinary Sport Horse Congress uitgegroeid tot één van de meest prestigieuze congressen ter wereld, met zo’n 450 paardendierenartsen uit ruim dertig landen, én al twintig keer georganiseerd (zelfs met twee coronajaren ertussen).  

“Het mooie is,” zegt Bert, “dat iedereen die iets betekent in de sportpaardenwereld weet: het gebeurt tijdens Jumping Amsterdam.”  Twintig jaar dit congres betekent ook twintig jaar internationale sportpaardendierenartsen samenbrengen en met elkaar verbinden. Bert: “De veterinaire sector is enorm veranderd. Er is steeds meer kennis, technieken verbeteren en de behoefte aan specialisatie groeit. Doel van Proveto bij alle bijeenkomsten die we organiseren is dierenartsen te ondersteunen door internationale topkennis bereikbaar te maken.”  

Verbinding met de topsport    

Een belangrijk selling point van het congres tijdens Jumping Amsterdam? Bereikbaarheid, letterlijk én figuurlijk. “Onze congreszaal zit gewoon in de RAI. Je loopt van de arena met topsport zo de zaal in. Dat is echt uniek, het geeft een sfeer die je nergens anders hebt.” De samenwerking met Jumping Amsterdam is volgens Bert zo sterk omdat die ooit begon met mensen die elkaar kenden, vertrouwden en samen wilden bouwen. “Ik kende de organisatie al goed en die persoonlijke band heeft altijd meegespeeld. Het is een wereldje dat kleiner is dan je denkt. En juist daardoor is dit zo bijzonder.”  

Ruiters en amazones van wereldklasse kunnen alleen presteren als het management optimaal is. Daarin speelt de begeleidende dierenarts een cruciale rol. De absolute wereldtop in zowel dressuur als springen komtin januari naar Jumping Amsterdam om te strijden voor wereldbeker punten. Dat betekent ook dat hun dierenartsen erbij willen zijn om deze topatleten te begeleiden. Voor sportpaardendierenartsen betekent dat werk op stal combineren met kennis opdoen en uitwisselen met collega’s tijdens het congres. Daarnaast trekt de beursvloer van het Veterinary Sport Horse Congress alle vooraanstaande farmaceuten en leveranciers die de nieuwste medicijnen en technieken introduceren. 

Een boodschap voor de volgende generatie paardendierenartsen? Bert hoeft daar niet lang na te denken. “Blijf nieuwsgierig. De paardensport verandert, het vak van dierenarts verandert. Het enige wat je nooit mag verliezen, is de drive om te blijven leren. Dat is hoe we in een dynamische wereld met elkaar verder komen.”  

Twee partijen die, elk op hun eigen manier, groot zijn geworden door vast te houden aan kwaliteit, toewijding en een tikkeltje eigenwijsheid. “Het voelt goed om deze mijlpalen samen te vieren,” zegt Bert. “We zijn ooit naast elkaar begonnen en we staan er nog steeds, samen.”